Otthonuk a tundra és a tajga.A rénszarvasok füveket, rügyeket és zúzmókat fogyasztanak. Az észak-amerikai rénszarvast karibu néven is emlegetik. Télen széles patáikkal a magas hó alól kaparják ki táplálékukat. Téli szőrzetük szürkés színű, de tavaszra barnára vált. Mint a többi szarvasféle, a rénszarvas is minden tavasszal elhullajtja agancsát, és őszre újat növeszt. A szarvasok között egyedül a rénszarvas nőstényének van agancsa. Az ember mintegy 3000 évvel ezelött háziasította az eruzsiai rénszarvast, melyet igavonóként, valamint húsáért és szőréért azóta is tartanak. A karibut nem szelíditették meg. Rendszeres éves vándorlásukkor hatalmas utakat tesznek meg. Ősszel dél felé haladnak, tavasszal pedig visszatérnek északra. A fiatal vagy beteg állatok gyakran a csordákat kísérő ragadozók áldozatául esnek.