Az oroszlán a tigrisnél valamivel kisebb, de azért elég nagytermetű macskaféle. Testhossza 1,7 m, a nőstények ennél gyakorta kisebbek, farokhossza 90-100 cm, testtömege pedig mintegy 180-200 kg. Testének alapszíne sárgásbarna, de a fiatal állatokon halvány foltok figyelhetők meg, amelyek látványos módon néha felnőttkorban is megmaradnak. A hímek sörényt viselnek, amelynek színe és mérete területenként és egyedenként is nagyon eltérő lehet. Néha akadnak gyér sörényű, sőt csaknem teljesen sörénytelen hímek is, de akadnak dús, bozontos sörényű egyedek is. A sörény színe sárgásbarna, vagy akár sötétbarna, fekete is lehet.áSajnos még ma is sokan élnek abban a tévhitben, hogy ha az oroszlán embert lát, elő dolga, hogy megtámadja azt. Ehelyett általában elmenekül, pontosabban nem várja be az ember megérkezését. Néha persze előfordulnak emberevő oroszlánok is, amelyek vagy azért szoknak rá az emberhúsra, mert valahol megtapasztalják, hogy a fegyvertelen embert könnyű leteríteni, vagy pedig azért, mert esetleges betegségük, vagy idős koruk miatt a vadat már nem tudják utolérni.